В самой заурядной с виду усадьбе Раисы Павловны Гурмыжской (нравы обитателей которой мастерски описаны А. Н. Островским) происходит драма, которая случается во все времена — любовь и нищета сталкиваются с жадностью, подлостью и корыстью. Стремясь выдать замуж воспитанницу-бесприданницу Аксюшу, Гурмыжская увлекается Булановым — ее женихом.
Буланов, наглец и невежа, отвратителен Аксюше, к тому же она любит другого, Петра Восьмибратова. Отец Петра и слышать не хочет о свадьбе сына с Аксиньей, пока за ней не дадут хотя бы тысячу рублей приданного. Гурмыжская упирается, и только вмешательство заезжего актера, разыгравшего корыстную помещицу, спасает влюбленных от вечной разлуки.
