Пленительной героине «Легкого дыхания» Ивана Бунина, красавице-гимназистке Оле Мещерской, очаровательной и шаловливой, — всего пятнадцать лет. Однажды классная дама услышала, как Оля откровенничает с любимой подругой о том, что прочла в одной книге. Оказывается, красота женщины — это черные глаза, черные ресницы, длиннее обычного руки, но главное — легкое дыхание, и ведь у нее (у Оли) оно есть: «…Ты послушай, как я вздыхаю, — ведь правда есть?»
С этим легким дыханием Оля училась, танцевала на балах, кружила головы гимназистов и в последнюю зиму совсем «сошла с ума от веселья». Никто и не догадывался, что за этой бесшабашной ветреностью — глубокая драма: Олю изнасиловал брат начальницы гимназии, Алексей Михайлович Малютин. Всё, что случилось с ней, Мещерская описывает в своем дневнике, который предлагает прочесть влюбленному в нее казачьему офицеру, и это стало роковой ошибкой для нее…
