Главный герой произведения, поручик Козловский, столкнувшись со случаем бессмысленного наказания розгами солдата-татарина, переосмысливает свою жизнь. Пробудившаяся совесть и отвращение к порядкам царской казармы вызывают в герое сначала глубокое внутреннее недовольство, а затем и острое неприятие, выразившееся в стихийном протесте.
