По словам барона М. А. Корфа, поводом для написания басни «Квартет» стало преобразование Государственного совета, во главе департаментов которого встали граф П. В. Завадовский, князь П. В. Лопухин, граф А. А. Аракчеев и граф Н. С. Мордвинов. «Известно, что продолжительным прениям о том, как их рассадить и даже нескольким последовательным пересадкам, мы обязаны остроумною баснею Крылова «Квартет».
Под мартышкой Крылов подразумевал Мордвинова, под ослом — Завадовского, под козлом — Лопухина, под медведем — Аракчеева.
