Центральная героиня произведения Максима Горького — богатая и влиятельная женщина Васса Борисовна Железнова. Она владеет пароходной компанией, у нее свой роскошный по тем временам дом. В нем она живет со своим мужем Сергеем Петровичем и братом Прохором Борисовичем, а также с дочками Натальей и Людмилой, секретаршей Анной Оношенковой и двумя горничными.
В гости к Вассе приезжает ее сноха Рашель, с намерением забрать своего сына Колю, которого та прячет в деревне. С этого момента проявляется властный характер Железновой.
