Действие романа происходит в начале 1960-х годов в Джэксоне, штат Миссисипи, и в первую очередь ведётся от первого лица трёх женщин: Эйбилин Кларк, Минни Джексон и Юджинии «Скитер» Филан.
Эйбилин работает горничной у семьи Лифолт, она присматривает за их малышкой Мэй Мобли и убирает в доме. Её 24-летний сын Трилор умер из-за несчастного случая на работе. Минни — подруга Эйбилин, которая часто говорит своим работодателям всё, что о них думает, из-за чего её увольняли уже 19 раз. Последний раз она работала на миссис Уотерс, мать Хилли Холбрук.
Скитер — из белой семьи, которой принадлежит хлопковая ферма около Джэксона, где работает много афроамериканцев. Скитер недавно вернулась домой после окончания Миссисипского университета и хочет стать писательницей. Но её мать считает, что ей лучше выйти замуж, а её диплом не имеет значения. Скитер хочет узнать куда пропала горничная Константин, которая её вырастила и заботилась о ней.
