«Палач» — машина-робот, управляемая искусственным интеллектом и разработанная для исследований Юпитера и спутников. Схематически — это был манипулятор с дистанционным управление, осуществляемым четырьмя операторами. Они осуществляли также обучение, оказавшись фактически его «родителями».
Палач был способен пилотировать небольшой космический корабль, имел способности к самовосстановлению и возможность работать в почти что любых условиях.
Но через некоторое время он перестал реагировать на команды, и самостоятельно направился в сторону Урана. Спустя еще несколько дней он в последний раз вышел на приме, и бесследно исчез.
Он неожиданно появился вновь через несколько лет, засветившись на экранах радаров ВМФ США. Палач высадился из корабля в Мексиканском заливе и скрылся. Вскоре один из операторов Палача был обнаружен убитым в своем доме. Появилось предположение, что Палач решил расправиться со своими «родителями». И гибель второго оператора убедила в его правильности.
Было принято решение найти специалиста, который смог бы остановить Палача…
Продолжение истории — в фантастическом романе Роджера Желязны «Возвращение палача» (Home Is the Hangman).
