На счету стрелка красноармейского отряда, девушки Марютки, сорок убитых белогвардейцев. В одном из боев, в песках Средней Азии, бойцы берут в плен поручика по фамилии Говоруха-Отрок. Он направлен с дипломатической миссией от Колчака к Деникину, и Марютке поручают отвечать за пленного. «Если нарветесь на белых, живым его не давай», — поручает девушке командир перед тем, как выбравшийся на берег моря маленький отряд отплывёт на лодке.
Во время шторма товарищи Марютки тонут, в живых остается только она и поручик. Вдвоем они выбираются на безлюдный островок и помогают друг другу выжить. Непримиримые враги, девушка-стрелок (Изольда Извицкая) и красавец-офицер (Олег Стриженов) на время забывают о войне ради искреннего чувства друг к другу..
На Х Международном кинофестивале в Канне (1957 год) фильму «Сорок первый» присуждена премия за оригинальный сценарий, гуманизм и поэтичность.
