Фильм начинается панорамой большой хлопковой плантации под названием Тара, расположенной в сельскохозяйственной Джорджии. Действие относится к 1861 году, то есть накануне Гражданской войны.
Героиня фильма, девица Скарлетт О’Хара, флиртует с двумя близнецами Тарлтонами — Брентом и Стюартом. Скарлетт, Сьюлин и Кэррин — три дочери разбогатевшего ирландского эмигранта Джералда О’Хары и его жены Эллин О’Хара. В разговоре близнецы выдают Скарлетт секрет, что один из её кавалеров — Эшли Уилкс, сын хозяина соседней плантации — во время приёма гостей должен сделать предложение своей кузине Мелани Гамильтон.
