История, рассказанная в фильме «Под ветвями боярышника» («Шань чжа шу чжи лиан»), происходит в Китае в начале 1970-х годов. Период с 1966 по октябрь 1976 года в стране прошел под знаком Культурной революции. Именно в соответствии с этим движением молодежь из крупных деревень отправлялась в мелкие города и села на так называемое «перевоспитание». Старшеклассник Цзинь (Дунгу Чжоу) тоже попал в категорию «неблагонадежных» и был отправлен в глухую деревню. У Джин непростая судьба — ее отец, политзаключенный, сидит в тюрьме, а мать много работает и едва сводит концы с концами, чтобы прокормить семью. Любая ошибка, любой неверный шаг может стать фатальным для девушки и ее семьи.
Но здесь, в деревне, героиня фильма «Под ветвями боярышника» знакомится с молодым человеком, геологом Суном (Шон Доу), отец которого занимает высокий пост в вооруженных силах страны. И без того сложное положение Джин становится еще более рискованным, когда между ней и Сун возникает глубокое чувство.
