Психопат, известный как Буффало Билл, похищает и жестоко убивает молодых женщин на Среднем Западе. ФБР не в силах понять мотивы поступков маньяка и, как следствие, не находя никаких зацепок в расследовании этого трудного дела, решает попытаться воспользоваться помощью бывшего гениального психиатра, а ныне заключенного, серийного убийцы-каннибала Лектора, находящегося в данный момент в изоляторе психиатрической больницы.
К Лектору отправляется молодой агент ФБР Кларисса Старлинг, но в ответ на ее просьбу помочь следствию, преступник предлагает заключить сделку — Кларисса делится с ним частью своих воспоминаний, а он дает ей зацепки в понимании действий Буффалло Била. Старлинг вынуждена согласиться и, встречаясь с Лектором, рассказывает о своем детстве. Двусмысленные отношения, установившиеся между героями, вынуждают Старлинг противостоять не только своим внутренним демонам, но и творению гораздо более страшному, самому воплощению дьявола, сумасшедшему, но гениальному убийце, которого практически невозможно остановить…
