Психопат, известный как Буффало Билл, похищает и жестоко убивает молодых женщин на Среднем Западе. ФБР не способно разобраться в мотивах действий маньяка и, как следствие, не найдя никаких зацепок в расследовании этого непростого дела, решает попытаться воспользоваться помощью бывшего блестящего психиатра, а ныне заключенного, серийного убийцы-людоеда Лектора, находящегося в настоящее время в изоляторе психиатрической больницы.
К Лектору отправляется молодой агент ФБР Кларис Старлинг, но в ответ на ее просьбу помочь расследованию преступник предлагает заключить сделку — Кларис делится с ним некоторыми своими воспоминаниями, и он дает ей подсказки о действиях Буффало Билла. Старлинг вынуждена согласиться и, встретившись с Лектором, рассказывает о своем детстве. Неоднозначные отношения, установившиеся между героями, вынуждают Старлинг противостоять не только своим внутренним демонам, но и гораздо более страшному созданию, самому воплощению дьявола, безумному, но гениальному убийце, которого практически невозможно остановить...
