1953 год, Иосиф Сталин умер, Лаврентия Берию арестовали, а Президиум Верховного Совета СССР принял указ об амнистии. Тысячи освобожденных заключенных из лагерей потянулись в города и деревни. В сибирской глухомани сроки отбывают Лузга (Валерий Приемыхов), бывший капитан полковой разведки и Копалыч (Анатолий Папанов), бывший инженер, обвиненный в шпионаже.
В фильме «Холодное лето пятьдесят третьего» свою последнюю роль сыграл народный артист СССР Анатолий Папанов («Бриллиантовая рука»), правда озвучивал его Игорь Ефимов («Новогодние приключения Маши и Вити»).
