Действие фильма происходит в Москве осенью 1976 года. Главные герои — Анатолий Ефремович Новосельцев и Людмила Прокофьевна Калугина. Новосельцев — 40-летний мужчина, давно разведенный, один воспитывающий двоих сыновей и работающий старшим статистиком в крупном статистическом учреждении, без видимых карьерных перспектив. Он застенчив и неуверен в себе.
Калугина — директор этого учреждения. У нее есть сервисная «Волга» с личным водителем и хорошая квартира в центре Москвы, но она одинока и несчастлива в личной жизни. Дело в том, что она рассталась со своими подругами, одна из которых увела ее любимого мужчину. Вот почему Людмила Прокофьевна приходит на работу раньше всех и уходит позже всех. Она — чисто деловая женщина: она подавляла свою женскую сторону, погружаясь в работу. Все сотрудники за спиной называют Калугину «старухой», хотя, как выяснилось, ей всего 36 лет.
Идею подает ему коллега и подруга Новосельцева, Ольга Петровна Рыжова — просить Калугину о повышении и должности начальника отдела легкой промышленности, чтобы не просить у коллег «двадцатку до зарплаты», тем более что эта должность вакантна. Тем временем в заведении появляется новый сотрудник — Заместителем Калугиной назначен Юрий Григорьевич Самохвалов. Новосельцев и Рыжова с ним хорошо знакомы: они учились в одной группе в институте, а у Рыжовой в институтские годы был роман с Самохваловым.
