К середине XXII века человечество почти исчерпало природные ресурсы перенаселённой Земли. Корпорация RDA разворачивает крупномасштабную добычу редкого минерала анобтаниума на Пандоре — колонизируемом людьми спутнике газового гиганта Полифем в звёздной системе Альфы Центавра. Пандора, чья атмосфера ядовита для людей, густо населена флорой и фауной, а также трёхметровыми разумными гуманоидами. Они называют себя на’ви, почитают богиню-мать Эйву, живут в первобытной гармонии с природой и недовольны её разрушением, устроенном землянами.
Для исследования биосферы Пандоры учёные используют «аватары» — спроектированные гибриды тел на’ви и людей. Аватар дистанционно управляется человеком-оператором, чья ДНК была использована при его создании. Оператор «спит» в узле нейросвязи, мысленно управляя аватаром как своим телом. Аватары крайне дороги, поэтому когда Томми, учёного и оператора аватара, убивают незадолго до отправки на Пандору, представители RDA предлагают занять его место брату-близнецу погибшего Джейку Салли, страдающему параличом ног бывшему морскому пехотинцу. Ради денег на лечение Джейк соглашается и прибывает на Пандору в 2154 году.
