К середине 22 века человечество практически исчерпало природные ресурсы перенаселенной Земли. Корпорация RDA начинает масштабную добычу редкого минерала унобтания на Пандоре — колонизированный людьми спутник газового гиганта Полифема в звездной системе Альфа Центавра. Пандора, атмосфера которой ядовита для человека, густо населена флорой и фауной, а также разумными гуманоидами трехметрового роста. Они называют себя на'ви, поклоняются богине-матери Эйве, живут в первобытной гармонии с природой и недовольны ее разрушением, причиненным землянами.
Для изучения биосферы Пандоры ученые используют «аватары» — сконструированные гибриды человека и человеческих тел. Аватаром дистанционно управляет человек-оператор, чья ДНК была использована для его создания. Оператор «спит» в нейрокоммуникационном узле, мысленно управляя аватаром, как если бы это было собственное тело. Аватары чрезвычайно дороги, поэтому, когда незадолго до отправки на Пандору убивают Томми, ученого и оператора аватаров, представители RDA предлагают занять его место брату-близнецу мертвеца Джейку Салли, бывшему морскому пехотинцу, страдающему параличом нижних конечностей. Ради денег на лечение Джейк соглашается и прибывает на Пандору в 2154 году.
