Фильм представляет будущее, каким оно виделось из 1981 года. Действие картины разворачивается в 1997 году, на месте Нью-Йорка образована отлично укрепленная тюрьма для самых опасных преступников. Остров Манхэттен превращен в настоящую цитадель — там возведена мощная стена, все пространство вокруг заминировано, и любая попытка незаконного проникновения — будь то внутрь или наружу — заканчивается смертью.
Именно на территорию Манхэттена и падает самолет с президентом США, которого преступники тут же захватывают в заложники. Освободить президента поручают заключенному Змею Плисскину — в прошлом отмеченному наградами солдату — который был осужден за совершенные преступления. У Змея всего 24 часа для выполнения порученного — если за это время главный герой картины не вернется с президентом, взорвется вживленная в его тело бомба…
