Главный действующий герой сериала, лейтенант Коломбо из отдела по расследованию убийств полиции Лос-Анджелеса, имел очень необычный для своего времени образ полицейского-детектива. В отличие от распространённых в то время брутальных или высокоинтеллектуальных героев-детективов, Коломбо имел заурядную и даже несколько неопрятную внешность, очень простые, хотя всегда вежливые манеры, и в целом выглядел человеком скорее рабочей профессии, чем высококлассным сыщиком.
Другая особенность «Коломбо» заключалась в том, что сериал был построен по нестандартной для детективов схеме перевёрнутого детектива: зритель с самого начала знал, кто убийца, как и почему совершено преступление, и каким образом преступник пытается скрыть следы. Главной интригой становилось лишь то, как Коломбо удастся его разоблачить.
