Главный герой сериала, лейтенант Коломбо из отдела по расследованию убийств полиции Лос-Анджелеса, имел весьма необычный для своего времени образ полицейского детектива. В отличие от распространенных в то время брутальных или высокоинтеллектуальных героев-детективов, Коломбо имел заурядную и даже несколько неопрятную внешность, очень простые, хотя всегда вежливые, манеры и в целом походил на человека рабочей профессии, а не на сыщика высокого класса.
Еще одной особенностью «Коломбо» было то, что сериал построен по нестандартной для детективных историй перевернутой детективной схеме: зритель с самого начала знал, кто убийца, как и почему было совершено преступление и как преступник пытался замести свои следы. Главная интрига заключалась в том, как Коломбо удастся его разоблачить.
