На корпоративе нью-йоркского рекламного агентства глава фирмы Говард Инлет произносит мотивирующую речь. Спустя три года в жизни героя происходит несчастье — смерть дочери и развод с женой. Потеря дочери нанесла Говарду серьёзную психическую травму и вызвала полную праздность. Вместо работы Говард целые дни выстраивает сложные конструкции, а затем их разрушает. Партнёр Говарда, Уит Ярдсхэм, рассказывает сотрудникам о том, что поступило выгодное предложение о продаже компании, поскольку из-за отрешения Говарда от деятельности компании агентство стало терять клиентов, которые привыкли работать только с Говардом. Уит пытается поговорить с Говардом, но тот ни в какую не идёт на контакт.
Уит нанимает частного детектива Салли Прайс, которая в своё время раскрыла его измену, в результате чего жена Уита добилась развода. Уит и двое сотрудников, Саймон и Клэр, надеются, что детектив обнаружит в поведении Говарда что-нибудь, доказывающее его недееспособность, что позволит успешно продать компанию.
