Ветеран Гражданской войны в США Джон Картер против своей воли оказывается на планете Барсум — Так его жители называют Марс — где его захватывают воинственные четырехметровые туземцы. На этой планете с низкой гравитацией Картер обладает огромными физическими возможностями. Он оказывается втянутым в войну между городами Марса — Гелий и Зоданга. Ему придется выбрать сторону и принять участие в борьбе за независимость народов Марса, а также спасти принцессу Дею Торис от Гелиума.
