Действие происходит в 1937 году в Испании, во время гражданской войны. Выступление одного рыжего клоуна прерывают прямо во время спектакля, а его самого призывают в силы народного ополчения. В своем костюме клоуна и с мачете в руках, он идёт в бой против солдат национальной гвардии и убивает целый взвод.
Затем действие фильма переносится в 1973 год, в конце правления Франсиско Франко. Хавьер, сын клоуна, работает белым, печальным паяцем, который ежедневно сносит обиды «рыжего» клоуна Серхио. Здесь он встречает его девушку-акробатку Наталью, в которую белый клоун сильно влюбляется и пытается защитить её от жестокого возлюбленного. Этот любовный треугольник приводит к столкновению рыжего и белого клоунов, в которое оказывается вовлечённой вся страна.
