Молодой гениальный хакер Дэйв Лайтман случайно взламывает компьютерную сеть военного ведомства США, среди файлов которого находит интересный список, который главный герой принимает за список установленных компьютерных игр. Среди реальных игр, таких как крестики-нолики, шашки, шахматы, бридж, покер, встречаются такие странные названия, как «Воздушный бой», «Городская война», «Война в пустыне», «Воздушные налеты», действия «Многотеатральная война», «Война на нескольких театрах военных действий с использованием химического и биологического оружия» и «Глобальная термоядерная война». Заинтригованный названиями, Дэйв выбирает последняя «игра». В ответ он получает предложение выбрать сторону, за которую он будет «играть» — СССР или США. Дэйв выбирает СССР и начинает развертывать виртуальные стратегические войска советской сверхдержавы.
Однако он не знает, что эта игра — не для людей, а для тренировки специально разработанной интеллектуальной системы WOPR (War Operation Plan Response), призванной своевременно реагировать на возможный акт агрессии со стороны потенциального противника.
