Юный гениальный хакер Дейв Лайтмен нечаянно взламывает компьютерную сеть военного ведомства США, среди файлов которой находит интереснейший список, принимаемый главным героем за список установленных компьютерных игр. Среди настоящих игр, таких как крестики-нолики, шашки, шахматы, бридж, покер, встречаются такие странные названия как «Воздушные бои», «Военные действия в городских условиях», «Война в пустыне», «Воздушные налёты», «Война на нескольких театрах военных действий», «Война на нескольких театрах военных действий с применением химического и биологического оружия» и «Глобальная термоядерная война». Заинтригованный названиями, Дейв выбирает последнюю «игру». В ответ он получает предложение выбрать сторону, за которую он будет «играть» — СССР или США. Дейв выбирает СССР и начинает развёртывать виртуальные стратегические войска советской сверхдержавы.
Однако он не знает, что эта игра — не для людей, а для обучения специально разработанной интеллектуальной системы WOPR (War Operation Plan Response), призванной своевременно реагировать на возможный акт агрессии со стороны вероятного противника.
