Над поверхностью Земли, в двенадцати местах по всему земному шару, внезапно появляются огромные объекты, названные «ракушками», которые, предположительно, имеют внеземное происхождение. Пытаясь понять причины и цели их появления, спецслужбы США связываются со специалистами, привлекая в их числе лингвиста Луизу Бэнкс и астрофизика Иэна Доннели. Луизу преследуют воспоминания о её дочери, погибшей от редкой болезни в юном возрасте.
