Игра основана на предыдущей части — Need for Speed III: Hot Pursuit, сосредотачиваясь на гоночных заездах на дорогих суперкарах и полицейских преследованиях. Помимо этого, в High Stakes впервые в серии появился режим «Карьера», при прохождении которого игрок зарабатывает деньги, которые тратит на покупку автомобилей, их ремонт и тюнинг. В игре заметно усовершенствовались режимы гонок и присутствуют различные нововведения, а также многопользовательский режим по сети на девять игроков.
