Основные события разворачиваются на очистительном заводе Биг Шелл, который захватила группа террористов, именующих себя «Сыновьями свободы». Они требуют огромный выкуп в обмен на жизнь президента Соединённых Штатов, угрожая в случае неисполнения требований уничтожить завод, что приведёт к экологической катастрофе.
Мотивы и личности многих антагонистов, равно как и союзников, часто меняются с течением времени; главные герои впоследствии узнают о заговоре мирового масштаба, затеваемом могущественной организацией под названием «Патриоты».
