Основная задача в SimCity — строительство виртуального города. Игрок выступает в качестве мэра — он определяется со специализацией и старается создать процветающий мегаполис со счастливыми жителями.
Игра начинается со строительства инфраструктуры, зонирования, обеспечения ресурсами и организации вывоза отходов. При этом SimCity не имеет определённых целей, по достижении которых игра заканчивается. Игрок сам определяет, каким он хочет видеть город в соответствии со своими представлениями: например, он может стремиться к более высокой плотности населения, повышению общего благополучия жителей путём борьбы с преступностью или к созданию города, привлекающего туристов. По мере роста населения, капитала, строительства определенных типов зданий, игроку открываются новые возможности.
