Джозеф Хиллстром Кинг родился 4 июня 1972 года в Бангоре, штат Мэн в семье известного американского писателя Стивена Кинга. В детстве Джозеф снялся в одной из ролей в фильме «Калейдоскоп ужасов». Изучал английскую словесность в колледже Вассара, и после его окончания в 1995 году по примеру родителей занялся литературой.

Желая достичь литературного успеха самостоятельно, не используя известности имени отца, он взял себе псевдоним «Джо Хилл». Он одновременно был и сокращением от его настоящего имени Джозеф и второго имени Хиллстром, и намекал на известного американского активиста рабочего движения начала XX века и сочинителя песен Джо Хилла, который был несправедливо обвинён в убийстве и казнён в американской тюрьме в 1915 году.