Действие происходит в губернском городе, напоминающем Тверь, и в поместье Варвары Петровны Ставрогиной. Сын либерала старинного образца Степана Трофимовича Верховенского Пётр Верховенский — главный идейный вдохновитель революционной ячейки. Он пытается вовлечь в революционное движение Николая Всеволодовича Ставрогина, сына помещицы Ставрогиной.
Верховенский собирает «сочувствующую» революции молодёжь: философа Шигалева, Толкаченко, бывшего военного Виргинского и др. Дабы связать кровью созданную им ячейку, Верховенский замышляет убийство бывшего студента Ивана Шатова, собирающегося порвать с революционерами из-за увлечения идеей народа-«богоносца».
