События книги и фильма происходят в 1914–1931 годах в Кении (Британская Восточная Африка) и рассказаны с точки зрения датской баронессы Карен фон Бликсен-Финеке. Действие фильма начинается в Дании, где стареющая баронесса (Мерил Стрип) вспоминает годы, проведенные в Африке. Главный мужской персонаж фильма - Денис Финч Хаттон (Роберт Редфорд), местный охотник, которого она встречает в Африке, когда вместе со своим мужем, бароном Брором фон Бликсен-Финеке (Клаус Мария Брандауэр) пытается основать там ферму. Барон, испытывая финансовые трудности, в итоге покупает вместо фермы кофейную плантацию, причем вместо того, чтобы улучшать ее. предпочитает охоту. Карен заражается от него сифилисом и вынуждена вернуться в Данию для лечения. После ее возвращения в Африку между ней и Денисом быстро завязывается роман. После нескольких попыток превратить это в долгосрочные отношения Карен понимает, что Дениса не изменить. Карен живет в европейской среде и открывает школу для обучения туземцев (кикую) английскому языку, в то время как Денис предпочитает жизнь среди природы и туземцев такими, какие они есть. В конце концов он погибает в авиакатастрофе, а на похоронах, вместо того чтобы бросить в могилу пригоршню земли, Карен отходит от остальных европейцев и приглаживает волосы, как это делают масаи. После того как плантация уничтожена пожаром, Карен вынуждена вернуться в Данию, где спустя 20 лет становится писательницей.
