События книги и фильма происходят в 1914—1931 годах в Кении (Британская Восточная Африка), и рассказана от лица датской баронессы Карен фон Бликсен-Финеке. Фильм начинается в Дании, где постаревшая баронесса (Мерил Стрип) вспоминает годы, проведенные в Африке. Главный мужской персонаж фильма — Денис Финч Хэттон (Роберт Редфорд), местный охотник, которого она встречает в Африке когда она пытается основать там ферму вместе со своим мужем, бароном Брором фон Бликсен-Финеке (Клаус Мария Брандауэр). Барон, испытывающий финансовые трудности, покупает в результате кофейную плантацию вместо фермы, и вместо того, чтобы заниматься ее благоустройством. предпочитает охоту. Карен заражается от него сифилисом и вынуждена вернуться в Данию на лечение. После ее возвращения в Африку, между ней и Денисом быстро развивается роман. После нескольких попыток превратить его в длительные отношения Карен понимает, что Дениса невозможно переделать. Карен живет в европейской обстановке и открывает школу для обучения туземцев (Кикуйю) английскому языку, а Денис предпочитает жизнь среди природы и туземцев такими, какими они есть. В конце концов он погибает в авиакатастрофе, и на похоронах, вместо того, чтобы бросить в могилу горсть земли, Карен отходит от других европейцев и приглаживает себе волосы, как это делают Масаи. После того, как плантация погибает при пожаре, Карен вынуждена возвратиться в Данию, где через 20 лет становится писательницей.
