Фильм обращается к реальным драматическим событиям, развернувшимся в морских водах недалеко от сомалийского города Эйл в 2009 году. Сомалийские пираты тогда захватили грузовое судно MV Maersk Alabama, капитаном которого был Ричард Филлипс. Невзирая на опасности, капитан предложил оставить себя в заложниках в обмен на свободу других членов экипажа. Филлипс провел несколько дней в тяжелейших условиях плена и был освобожден в результате спасательной операции войск США 12 апреля 2009 года. Этот захват американскими военными судна, контролируемого пиратами, стал первой с начала 19 века успешной подобной операцией, в которой участвовал корабль, выступающий под американским флагом.
