В фильме рассказывается о реальных драматических событиях, которые развернулись в морских водах недалеко от сомалийского города Эйл в 2009 году. Сомалийские пираты захватили тогда грузовое судно MV Maersk Alabama, капитаном которого был Ричард Филлипс. Несмотря на опасность, капитан предложил остаться заложником в обмен на свободу остальных членов экипажа. Филлипс провел несколько дней в суровых условиях плена и был освобожден в результате спасательной операции американских войск 12 апреля 2009 года. Этот захват военными США корабля, контролируемого пиратами, стал первой успешной подобной операцией с участием корабля под американским флагом с начала XIX века.
