Сюжет вращается вокруг двух мужчин времён Англии правления Эдуарда VII: Джона (Джека) Уординга и Алджернона Монкрифа. Каждый раз, когда Джек решает уехать из своего Хартфордширского поместья в Лондон, он говорит, что собирается проведать своего (выдуманного) непутёвого брата Эрнеста. А в Лондоне он представляется всем Эрнестом. Такое поведение является чрезвычайно важным, поскольку его возлюбленная, Гвендолен, заявляет, что она может любить только мужчину по имени Эрнест. Её кузен, Алджи, узнаёт секрет Джека и однажды отправляется в поместье последнего, представляясь привлекательной Сесили (чьим опекуном является Джек) непутёвым братом Джека Эрнестом. Сесили влюбляется в него и его имя, однако внезапно возвращается Джек, а вскоре после него появляется и Гвендолин. Выясняется, что Эрнестов слишком много, а искренности отчаянно не хватает.
