Сюжет вращается вокруг двух мужчин во время правления Эдуарда VII в Англии: Джона (Джека) Уординга и Алджернона Монкрифа. Каждый раз, когда Джек решает покинуть свое поместье в Хартфордшире и отправиться в Лондон, он говорит, что собирается навестить своего (вымышленного) брата-неудачника Эрнеста. А в Лондоне он всем представляется как Эрнест. Такое поведение чрезвычайно важно, поскольку его возлюбленная Гвендолен заявляет, что может любить только мужчину по имени Эрнест. Ее двоюродный брат Элджи узнает тайну Джека и однажды отправляется в поместье последнего, представляясь привлекательной Сесили (чьей опекуном является Джек) незадачливым братом Джека Эрнестом. Сесили влюбляется в него и его имя, но внезапно возвращается Джек, а вскоре за ним и Гвендолин. Оказывается, Эрнестов слишком много, а искренности отчаянно не хватает.
