Для участия в психологическом эксперименте выбраны 26 добровольцев на ролях «охранников» и «заключенных», по итогам которого каждый участник должен получить 14 тыс. долларов через 2 недели. Группу привозят в изолированное здание, которое будет использоваться в качестве тюрьмы под наблюдением ответственного доктора. По основным правилам заключенные должны съедать всю предложенную еду, заключенные не могут трогать охранников, и охранники являются главными. Если охранники не наказывают заключенных за нарушение правил, загорается красная лампочка, и эксперимент заканчивается. Здание находится под постоянным наблюдением, и если кем-либо используется чрезмерная сила, эксперимент также должен закончиться.
Трэвис делит свою камеру с автором «графического романа» по имени Бенджи, страдающим от сахарного диабета. Тем временем Баррис, в обычной жизни простак-неудачник, неожиданно проявляет инициативу и берет на себя управление над охранниками…
