События разворачиваются в декабре 1937 года, во время второй китайско-японской войны. Тогда солдаты императорской армии Японии напали на Нанкин, бывший в то время столицей Китая, и зверски убили в общей сложности до 500 тысяч человек. В центре сюжета оказывается американец, встретивший нападение в стенах католической церкви Нанкина. Здесь он невольно выдает себя за священника и становится спасителем двух групп несчастных жителей города — школьников и куртизанок.
