События происходят в декабре 1937 года, во время Второй китайско-японской войны. Тогда солдаты Императорской японской армии напали на Нанкин, бывший тогда столицей Китая, и зверски убили в общей сложности до 500 тысяч человек. В центре сюжета - американец, который подвергается нападению в стенах католической церкви в Нанкине. Здесь он невольно выдает себя за священника и становится спасителем двух групп несчастных горожан — школьники и куртизанки.
