Действие фильма происходит во время Холодной войны, в начале 1970-х годов. После провала шпионской миссии в Венгрии, где был ранен агент, глава британской разведки уходит в отставку, а вместе с ним — и его верный помощник Джордж Смайли. По ходу развития сюжета выясняется, что операция в Венгрии была организована с целью выявления «крота» — российского шпиона, поселившегося в рядах британских спецагентов. Смайли начинает собственное независимое расследование, пытаясь вычислить врага. Однако чем больше герой фильма вникает в подробности этого странного дела, тем сложнее становится соединить кусочки головоломки в одно целое.
