Действие картины разворачивается в годы холодной войны, в начале 1970-х годов. После провала шпионского задания в Венгрии, где был ранен агент, уходит в отставку глава британской разведки, а вместе с ним — и его верный помощник Джордж Смайли. По ходу сюжета выясняется, что операция в Венгрии была организована с целью выявить «крота», русского шпиона, засевшего в рядах английских спецагентов. Смайли начинает собственное, самостоятельное расследование, пытаясь вычислить врага. Однако, чем больше герой фильма вникает в детали этого странного дела, тем все сложнее оказывается соединить детали головоломки в одно целое.
