Главный герой — Егор Ларин по прозвищу «Малыш». Ещё подростком он приходит в секцию карате, где и получает своё прозвище. Упорно занимаясь под руководством своего наставника Олега Ивановича, Егор постепенно становится лучшим его учеником. После конфликта с отчимом Егора выгоняют из дома и какое-то время он живёт у своего друга Гриши из той же секции карате. Узнав, что Гриша бросает карате из-за учёбы, Егор ссорится с ним и уходит из его дома.
Не находя себе места, Егор связывается с уличной бандой и оказывается вовлечённым в ограбление квартиры. От тюрьмы его спасает бывший тренер, который договаривается о том, чтобы парня, которому уже семнадцать с половиной лет, призвали в армию. На военной службе Малышу очень пригодились его познания в единоборствах. В неблагополучной части, где процветает дедовщина, его берут под свою опеку местные авторитеты, которые делают из Малыша жёсткого бойца.
Вернувшись из армии, Егор встречается с Гришей, который зарабатывает на жизнь рэкетом и участием в подпольных боях с тотализатором. Гриша приводит Егора к своему хозяину, теневому дельцу Антонычу.
