1814 год. Франция. Проведя на каменоломнях девятнадцать трудных лет, выходит на свободу бывший каторжник Жан Вальжан, приговоренный к тюремному заключению за кражу хлеба. Суровая действительность каторжной жизни и долгие годы, проведённые на каторге, где человек человеку — волк, порождают в нем недоверие и ненависть к окружающему его миру. С клеймом каторжника, безграмотный и без профессионального умения и опыта человек средних лет не внушает работодателям городишка Динь доверия. Епископ принял его, несмотря на его прошлое. Однако, ночью, проснувшись от кошмарного сна, Жан Вальжан решает украсть столовое серебро епископа. Случайно заставшего его во время кражи, епископа он, ударом в голову, валит с ног и убегает прочь с украденным серебром. Однако, полиция ловит преступника и приводит его к епископу. Однако епископ говорит полиции, что серебро было подарено им Жану Вальжану, что заставляет бывшего преступника по-иному взглянуть на жизнь.
